대입시험에서 ‘4당 5락’이라는 말이 있을 정도로 우리나라 사람들은 잠자는 시간을 줄여야 된다는 분위기에서 살고 있다. 성공하려면 잠 잘 시간을 아껴서 일 해야 한다는 인식이 뿌리 깊게 자리 잡고 있는 것이다. 어린 아이들도 밤늦게 귀가하는 아빠를 기다리며 엄마와 함께 텔레비전을 보다가 새벽 한두 시에 잠이 드는 경우를 종종 볼 수 있다. 아이들 잠버릇에는 별 관심이 없는 부모들이 많은 것이다.
그러나 아이들에게 잠은 낮에 배운 지식 등을 확실히 자기 것으로 만들어 가는 시간으로 매우 중요하다. 잠을 푹 자면 성장호르몬이 잘 분비돼 세포의 재생과 성장이 활발해진다. 자외선 등으로 손상된 피부의 회복에도 도움이 돼 잠을 잘 자면 피부도 고와진다.
하지만 아이들은 잠자기 보다는 놀기를 좋아하기 때문에 부모들이 조금만 방심하면 잠이 부족해진다. 잠이 부족해지면 아이들의 주의력과 학습능력이 떨어지며, 안전사고도 잘 생긴다. 또 불안정한 성격이 나타나기도 해 쉽게 좌절하고 충동적으로 행동하기도 한다. 이런 이유들 때문에 7~11살 아이들은 매일 적어도 9시간 이상 잠을 자야 한다.
한편 갓 난 아이들은 먹고 배부르면 잠을 잔다. 하루 종일 시도 때도 없이 잠을 자던 아이도 태어난지 만 6주가 되면 밤과 낮을 구분하기 시작한다. 생후 3~4달이 지나면 일정한 수면 흐름이 생기고 9달쯤에는 오전과 오후에 한 번씩 잠을 자게 된다. 18달쯤 되면 오전 잠은 거르게 되고 주로 밤에 몰아서 긴 시간 동안 자게 된다. 이맘 때 아이들은 저녁 8시쯤에 재우는 것이 좋다. 이를 위해서는 오후 4시 이후에는 낮잠을 재우지 않아야 한다. 5살쯤 되면 대부분의 아이들이 낮잠을 자지 않는다. 5~12살은 평생의 수면 습관이 완성되는 시기이지만 잠은 10~11시간 정도 잔다.
이처럼 아이들을 비롯해 누구나 잠을 자지만 모든 사람이 잠을 잘 자는 것은 아니다. 잠을 잘 자는 것도 습관이며, 어릴 때부터 꼭 배워야 한다. 갓 난 아이 때부터 낮에는 밝게 해주고 사람 소리도 적당히 들려주고, 밤에는 어둡고 조용하게 해줘 밤낮의 차이를 느끼게 해야 한다. 만 2달이 되면 먹다가 엄마 품에서 잠들게 하기 보다는 충분히 먹고 난 뒤 엄마 품에서 내려놓아 혼자 힘으로 잠드는 것을 가르쳐야 한다. 잠을 재울 때도 매일 같은 방식으로 재우는 것이 필요하다. 생후 3~4달이 되면 아이에게 일정한 방식으로 잠에 드는 습관을 만들어 줄 수 있다. 아이를 눕힌 뒤 잠옷으로 갈아입히고, 이야기를 들려주고, 노래를 불러주고, 책을 읽어주고 난 뒤, 잘 자라고 이야기하고, 뽀뽀도 해준 뒤, 불을 끄고 잠 들게 하면 좋다. 이 때 매일 같은 시간과 장소에서 재우는 것도 필요하다. 이를 ‘잠자기 의식’이라고도 한다.
아이가 잠에 드는 시간은 오후 8~9시면 적당하다. 이미 너무 늦게 자는 아이라면 3~4일마다 잠드는 시간을 15분씩 앞당겨주면 된다. 텔레비전을 보면서 자게 하지 말고 자기 직전에 너무 많이 먹거나 무리하게 놀지 않도록 해야 한다. 너무 더워도 잠들기 힘들므로 실내 온도는 24도가 넘지 않게 하는 것이 좋다. 건강한 수면 습관 길들이기는 10대가 돼도 계속돼야 한다. 밤에 점점 늦게 잘 수 있는 권리를 준다면 아이들의 생활 습관을 망치기 쉽다는 점을 명심해야 한다
